Des de fa unes setmanes, està disponible a la plataforma Netflix una pel·lícula titulada Joy, el guió de la qual mostra amb gran claredat els diferents passos del mètode científic per a la fecundació in vitro. En només dues hores es narra el procés que va portar al naixement el 1978 de Louise Joy Brown, la primera nena «proveta» del món.

Sinopsi

Estem davant la crònica d'una fita històrica: el naixement el 1978 de Louise Joy Brown, la primera nena «proveta» del món, i els deu anys d'esforços ardus que ho van fer possible. Els fets es narren des del punt de vista de Jean Purdy, la jove infermera i embriòloga que va treballar amb el científic Robert Edwards i el cirurgià Patrick Steptoe per guanyar-li la batalla a l'esterilitat mitjançant la fertilització in vitro (FIV). Aquest trio de visionaris inconformistes va superar enormes obstacles per fer realitat el seu somni i donar esperança a milions de persones.

Com es realitza la fertilització in vitro?

Durant la fertilització in vitro s'extreuen òvuls madurs dels ovaris i es fertilitzen amb esperma en un laboratori. Posteriorment, es du a terme un procediment per transferir un o més dels òvuls fecundats o embrions a l'úter, que és el lloc on es desenvolupen els nadons. La FIV és el tractament principal per a l'esterilitat quan altres mètodes de reproducció assistida no han tingut èxit.

Per què se'n diu in vitro?

El terme in vitro prové del llatí i significa ‘en un vidre’. En els primers experiments biològics, on es feien cultius de teixits fora dels organismes vius, s'utilitzaven tubs d'assaig, provetes o plaques de Petri de vidre. Tot i això, en l'actualitat, moltes d'aquestes eines de laboratori estan fabricades en plàstic. En llenguatge col·loquial, als nadons concebuts per mitjà de la FIV se'ls anomena «bebès proveta». Aquest apel·latiu va calar ràpidament entre la població i els mitjans de comunicació, per la qual cosa es continua utilitzant per referir-se a aquest procediment. Tanmateix, en els seus primers anys, va tenir una connotació despectiva, especialment entre aquells que consideraven aquest avenç una aberració.

Qui van ser els doctors que van aconseguir el primer «bebè proveta»?

D'una banda, tenim Robert Edwards, interpretat a la pel·lícula per l'actor James Norton. El doctor Edwards era fisiòleg, una subdisciplina de la biologia dedicada a l'estudi científic de les funcions i els mecanismes en un sistema viu. Aquest científic va començar a considerar la possibilitat d'extreure un òvul d'una dona i tornar-l'hi a implantar després de fecundar-lo al laboratori el 1960. Van haver de passar divuit anys per aconseguir-ho. Edwards va ser guardonat, en solitari, amb el Premi Nobel en Fisiologia o Medicina el 2010 pel treball en el desenvolupament de la fecundació in vitro. Això va ser perquè les bases d'aquest premi no contemplen la seva entrega post mortem, i els seus dos companys ja havien mort anys abans.

La fecundació in vitro (FIV) va ser desenvolupada pels científics britànics Robert Edwards, Patrick Steptoe i Jean Purdy. El 1978, van aconseguir el primer naixement reeixit mitjançant aquest mètode: Louise Brown. El seu treball va revolucionar la medicina reproductiva, oferint solucions a parelles amb problemes de fertilitat

D'altra banda, hi ha el doctor Patrick Steptoe, interpretat a la pel·lícula per Bill Nighy. El doctor Steptoe era obstetra i ginecòleg. La pel·lícula també se centra en la figura de l'embriòloga i infermera Jean Purdy, interpretada per Thomasin McKenzie. Com sol ser habitual en el cinema actual, aquest tipus d'històries busca reivindicar les dones científiques, per la qual cosa Joy pren com a fil conductor Jean Purdy. És a dir, l'espectador veurà tot el procés des de la seva perspectiva. La seva contribució a la FIV va ser enorme, però lamentablement va ser ignorada durant gairebé tres dècades. De fet, va ser Purdy qui va observar per primera vegada com l'ovòcit fecundat, que donaria en el futur a Louise Brown, es dividia per formar noves cèl·lules. També va ser l'encarregada de transferir l'embrió en estat de blastòmer (8 cèl·lules) a l'úter de la mare. Anys després, Purdy va ser cofundadora de la Bourn Hall Clinic, una institució ubicada a Cambridgeshire (Anglaterra) dedicada al tractament de la infertilitat.

En un congrés celebrat el 1998, amb motiu del 20è aniversari de la fecundació in vitro, Robert Edwards va retre homenatge a Jean Purdy dient: «Hi havia tres pioners originals a FIV i no només dos». Lamentablement, un melanoma maligne va acabar amb la vida d'aquesta científica quan només tenia 39 anys, i no va poder veure com la seva contribució era finalment reconeguda.

La ciència enfrontada una vegada més als dilemes ètics

El naixement de la primera nena «proveta» va estar envoltat de moltes polèmiques. Com és el primer cas de fecundació artificial, es van qüestionar els possibles riscos d'aplicar aquesta tècnica tan nova i, sobretot, desconeguda. La pel·lícula aprofundeix considerablement en aquest tema. Hi ha un moment en el guió en què sembla que tot està en contra dels científics: els treuen el finançament i les instal·lacions necessàries per continuar treballant en el projecte.

El naixement de la primera bebè proveta va plantejar seriosos dilemes ètics i legals. Les principals veus crítiques van provenir d'institucions religioses, així com d'un sector conservador de la comunitat científica

El naixement de la primera bebè proveta del món també va plantejar dilemes ètics i legals, des de la manera de seleccionar els candidats per a les donacions fins a l'ús i la destrucció dels embrions no utilitzats. De la mateixa manera, en aquella societat de finals dels setanta, es va despertar la por davant la possibilitat de crear éssers humans en sèrie. Les principals veus crítiques van provenir d'institucions religioses i d'un sector conservador de la comunitat científica.

On és Louise Brown?

Louise Brown va néixer al Royal Oldham Hospital de Manchester (Regne Unit) mitjançant cesària, en un quiròfan sumit en semifoscor a causa de l'enorme atenció mediàtica que va despertar la seva arribada. Va ser filla de Lesley i John Brown, que quatre anys més tard van tenir una segona filla per fecundació in vitro, la número 40 del món. Alguns mitjans van arribar a considerar el seu naixement com l'èxit més gran del segle XX, juntament amb l'arribada de l'home a la Lluna.

Per ser la primera bebè concebuda mitjançant FIV, Louise Brown va ser sotmesa a innombrables proves mèdiques per comprovar que el seu estat de salut era normal. L'equip mèdic va suggerir als pares de Louise el seu segon nom, Joy (que significa ‘alegria’ en anglès), per representar la felicitat que el seu naixement suposaria per a moltes parelles. Per aquesta raó, la pel·lícula de Netflix porta aquest títol.

Louise Brown va confessar que el terme «nena proveta» no li agrada, però continua estant orgullosa del seu paper en l'avenç de la ciència. L'equip mèdic va suggerir als padres de Louise el seu segon nom, Joy (que significa ‘alegria’ en anglès), per representar la  felicitat que el seu naixement suposaria per a moltes parelles

Actualment, Louise Brown té 46 anys, és mare de dos fills i viu a Bristol amb la seva família. A més, va contribuir amb la seva experiència a la pel·lícula, participant en el rodatge i mantenint converses amb els guionistes i el director. Brown va escriure un llibre autobiogràfic on revela que no li agrada la descripció de si mateixa com a «bebè proveta». Tot i això, continua estant orgullosa del seu paper en l'avenç de la ciència mèdica.

A Espanya, es va haver d'esperar fins al juliol del 1984, moment en què Victoria Anna Perea va arribar a aquest món a Barcelona. Va néixer per cesària a les 37 setmanes de gestació a l'Institut Dexeus. El seu segon nom, Anna, es va triar en homenatge a la seva «mare científica», Anna Veiga, biòloga i professora universitària, destacada en l'estudi de les cèl·lules mare i en la reproducció assistida.